范弗利特能否成为拯救火箭队重建的英雄？
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路易斯安那州，莱克查尔斯——随着休斯敦火箭队在训练营的第一天接近尾声，一些球员正在一端进行投篮训练的最后一投，而另一端则有一块相当大的白板被搬走——资深控球后卫弗雷德·范弗利特和二年级前锋贾巴里·史密斯坐在第一排，相隔两个座位，进行讨论。“嘿，弗雷德，”二年级前锋塔里·伊森从中场大声喊道，“你今天打爆了我们
路易斯安那州，莱克查尔斯——随着休斯敦火箭队在训练营的第一天接近尾声，一些球员正在一端进行投篮训练的最后一投，而另一端则有一块相当大的白板被搬走——资深控球后卫弗雷德·范弗利特和二年级前锋贾巴里·史密斯坐在第一排，相隔两个座位，进行讨论。
“嘿，弗雷德，”二年级前锋塔里·伊森从中场大声喊道，“你今天打爆了我们。但我会回击的！”范弗利特笑了笑，然后继续他的课后辅导，用手势和言辞与一脸冷静的史密斯交流，后者偶尔点头表示赞同。
乍一看，如果没有事先了解这位前多伦多猛龙球员，范弗利特很容易被误认为是一名助理教练。毕竟，在过去的几年里，休斯敦的年轻球员曾经以类似的姿势坐在板凳席的第一排，聆听经验丰富的人的话语。特别是对于史密斯来说，他在整个新秀赛季几乎都是一个人独处，思考着自己的错误，对于这位NBA职业生涯中不稳定和令人沮丧的新秀球员来说，这是一种他已经习惯了的状态。
但范弗利特并不是来责骂这位20岁的球员的。无论是与史密斯还是与火箭年轻球员中的任何其他成员的座谈会，29岁的NBA冠军得主聊天的主题都不是向他们展示错误——新任主教练伊梅·乌度卡和他的教练团队已经完成了这个部分。这位球员的目标是鼓励他们。当他在交谈中使用手势时，只是为了向史密斯展示他可以更迅速地在场上的哪些区域更加积极一些。
例如，在周一最后一场内部对抗赛的后期，范弗利特在一次巧妙的老练挡拆后，使史密斯在左翼摆脱防守，但史密斯犹豫了一秒，可能是因为被空位吓了一跳，然后才出手。事实上，史密斯在多个回合中以多种方式出场，无论是在半转换时期，还是在策应，还是在持球突破。范弗利特，作为第一组的引擎，希望确保史密斯不断参与并得到适当的利用。
“只需找到正确的位置，找出他如何进攻。”范弗利特告诉The Athletic。“去年（史密斯）一直在寻找，试图找到自己的方式，找到如何有效的方法。他今年夏季联赛表现出色，度过了一个美好的夏天，你希望将这种动力带入新赛季。
“我对所有这些家伙都更多是支持者、信心给予者、能量给予者——特别是贾巴里。不断提高并灌输信心，因为当球员们在场上自由发挥时，你将得到他们的最佳版本。”
这些话语是范弗利特经验的一部分，以及火箭队自詹姆斯·哈登离开后迫切需要的东西，领导力。一个结构只有在其基础牢固时才能保持稳定，而在过去的三个赛季中，休斯敦试图——并失败了——在没有领袖的情况下进行重建。火箭队的年轻才华中，没有人会质疑他们的能力。
在任何一天晚上，像杰伦·格林和阿尔佩伦·申京一样的球员都会表现出令人瞠目结舌的能力。但是，从长远来看，他们的发展在某种程度上停滞不前，如果有一位稳定的领导者掌舵，将不会发生这种情况。
根据范弗利特的说法，领导力不是你可以简单获得的东西——它是由基因锻造的。对于他来说，他将大部分赞誉归功于他的继父，乔·丹福思，他是范弗利特的故乡——伊利诺伊州罗克福德的退休警察。在1999年不幸失去范弗利特的生父弗雷德·曼宁之后，丹福思与范弗利特的母亲苏珊结婚，并从小男孩开始抚养他。范弗利特继承了领导能力基因，但丹福思将其提取并塑造成了一种特殊的东西。
“只是灌输那种纪律性，”范弗利特谈到了他的继父。“从我在很小的时候失去了父亲，然后有其他人走进我的生活，承担起那个角色，提供保护和教导我成为一个男人。永远感激他进入我的生活，教给我一些核心原则。”
在乌度卡被聘用不久之后，休斯敦的高层在如何重组拥有近7000万美元薪金空间的阵容上进行了深思熟虑，球队的方向再次变得清晰。将近三年前，休斯敦总经理拉斐尔·斯通在没有太多天赋和希望的阵容的情况下，已经推动了一场青年运动。
这个决定在一定程度上受到了阵容缺乏天赋和希望的制约，但也展示出了未来可能会发生什么的可能性。休斯敦设想了一个季后赛，在这个季后赛中，他们控制了大部分的选秀权，拥有年轻球员，比联盟中的任何其他球队都具有更多的财务灵活性，并且具有潜在的升级相对深厚的人才储备。
到了2023年夏天，重建已经经历了一系列曲折，但他们以前提出的许多目标已经实现。
球队意识到他们拥有什么，但也意识到他们缺少了什么。乌度卡已经成为球队决策的重要组成部分，新主教练明确表示他正在寻找那种控球后卫。一位有经验、防守出色的控球手，能够有效地组织进攻，拉开空间，可以在球场上打有球或无球，也许最重要的是，要成为一名强大的更衣室领袖。
休斯敦没有用多少时间来研究自由市场和交易市场，确定范弗利特是他们的头号目标。但尽管火箭队渴望获得范弗利特，他们还必须确保感觉是相互的。
休斯敦的高层在自由市场的第一天在洛杉矶与范弗利特及其代表会面，并传达了他们的意图。范弗利特是乌度卡的支持者，他想知道休斯敦火箭队的计划是什么，乌度卡将如何参与其中。
休斯敦明确了范弗利特的计划——让这位29岁的球员带领一个新阵容，引进多名资深球员，迈出一步。教练组和阵容的全面革新将是球队复兴的开始。没有快速解决办法，但有一个计划可以恢复胜利。范弗利特对已经在阵容中的年轻球员的才华印象深刻，因为多年来他一直在与他们对抗，他理解自己如何融入并提升他们。
与此同时，火箭队知道多伦多关于一些球员的问题，以及长期教练尼克·纳斯的离开，这些问题使事情变得不确定。休斯敦并不陌生于积极寻求，并且对范弗利特的兴趣也不例外。
“休斯敦是一个好地方。”范弗利特说。“我不得不评估桌子上的选择，对我来说，那时候是最好的选择。我选择了对我和我的家庭最有意义的事情。通过与这些家伙交往和会面，伊梅是我来的一个巨大原因。与斯通和管理层会面，他们告诉我他们的愿景以及他们所在的位置，以及我在我的职业生涯中的位置，这是完美的匹配。只是很高兴能来到这里。”
由于火箭队今年夏季经历了许多变化，因此必须保持稳定、控制和引导。尽管范弗利特在休斯敦的任期还处于早期阶段，但他已经留下了自己的印记。他与史密斯和杰伦·格林一样，也与训练营名单末尾的球员一起工作。范弗利特对善良的姿态并不陌生——简单的晚餐，与球员私下场外锻炼，甚至为他的新队友组织周到的礼物。
“从第一天开始，弗雷德一直都很棒，不仅在场上，还在场下。”乌度卡说。“他已经成为所有这些家伙的伟大导师。在场上，你有一个自然的领袖。在智商方面，他总是拉着人到一边，帮助他们提高基本功和技术。这些事情都非常重要。他对我们来说不仅在场上很重要，还在导师、领导和沟通方面也非常重要。”
范弗利特的领导力还会影响到休斯敦未来的比赛成功。在训练营的头几天，乌度卡谈到了与团队一起实施早期阶段的进攻计划。目前，概念和方案都很简单，但随着时间的推移，这个团队的凝聚力会越来越强，将会增加越来越多的东西。
乌度卡的进攻策略大部分围绕着空间和跑动展开，而这两个领域范弗利特通常都表现出色。教练组强调了需要三分球的效率，这导致了资深的三分射手雷吉·布洛克的最新加入。但范弗利特的多面风格使他能够与乌度卡无缝融合，并且还允许其他人在他周围蓬勃发展。范弗利特历来不是一个使用率极高的球员，他既可以像掌控比赛一样，也可以像支持角色一样自如地打球。
这种多功能性使他有时间来教导像格林、史密斯和申京这样的球员。人们常说，教练所传授的知识只能在填充黑白，球员最擅长的是填充灰色区域。范弗利特在这里是来协助教练的，乌多卡将他称为场上的教练。
“你只能教这么多。”范弗利特说。“你不能减慢整个练习的速度，试图一层一层地剥离。显然，教练组正在很好地拆分和交流，但在一侧有一些空白区域——练习后、练习前——你可以在那里进一步详细地拆解并与球员更具体地交流。我也要学习，这对我来说是一个新的系统。我熟悉它，因为我和伊梅打过球，了解一些他们使用的原则，但我自己还必须学习。这是一个很好的过程。
“利用我的接球出手能力，为其他家伙创造空间。我还能够策应传球，这是我职业生涯中擅长的事情。只是利用一直在场上时的威胁。这种进攻方式相当简单，我们将在场上保持的空间很大。我们将有很多才华，可以帮助球队，所以要找到以高水平执行并提高效率的方法。”
篮球，就像生活一样，是一个过程。随着经验的积累，你会学习、适应和进化。
当火箭队在三个月前向范弗利特提出要约时，他们明确表示，这不会是一个突然的改变。范弗利特说：“肯定会有一些颠簸。”并且每个人，包括范弗利特在内，都有很多东西要学习。
尽管他作为领导者受到了很多赞誉，但他并不完美。这位资深控球后卫说，他正在从以前的错误中学习，或者不能与多伦多的某些球员建立联系。
他说：“你必须适应你所拥有的团队，我喜欢我们的团队，我们能够在一起建立联系。”
最终，火箭队将会意识到——从所有的记录来看，他们已经如此——他们现在比六个月前更加健康、积极和强大。而范弗利特早期的领导、支持和经验是最重要的原因。
“我认为这是与生俱来的东西。”范弗利特谈到了他的领导力的起源，他说。“这是你要么有要么没有的东西。这需要一点点的工作，一些抛光。有些家伙会被你吸引，有些家伙不会。
“但我认为只是与这个团队和教练组在一起的这一群球员，正是他们一直在缺少的东西——我们没有像去年一样度过我们希望的赛季，所以这是新发现的能量。只是享受其中的一部分。”
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